Comment mieux recycler le plastique ? Une étude internationale récente montre que le tri préalable des déchets ménagers permet d’obtenir des plastiques de meilleure qualité. 4 juin 2026, 19h12. Source : China News Network

Les chercheurs estiment que si le non-tri des déchets mélangés peut accroître le volume global de recyclage, cela se fait au détriment de la qualité des produits recyclés. Ce constat souligne la nécessité d'améliorer les systèmes de collecte et de tri des déchets recyclables.

[Image d'une illustration associée extraite de l'article. Fournie par Springer Nature]

L'article explique que la production mondiale de plastique continue de croître, dépassant 413,8 millions de tonnes en 2024, mais que le taux de recyclage n'est que de 9 %. Le tri des plastiques est essentiel à un recyclage efficace, mais la coopération du public peut constituer un obstacle, et les installations de recyclage des matériaux ont une capacité limitée pour trier les différents types de plastiques.

Dans cette étude, afin de déterminer si le recyclage mixte pouvait améliorer les taux de valorisation des déchets sans en compromettre la qualité, Steven De Meester, de l'Université de Gand en Belgique, et ses collègues ont évalué, en collaboration avec d'autres chercheurs, des lots de plastique en attente de recyclage dans une usine de traitement des déchets aux Pays-Bas. Ils ont comparé les déchets triés par les consommateurs aux déchets recyclables mixtes, les deux types de déchets subissant un processus de recyclage au sein de l'usine.

Les auteurs ont analysé la composition, les contaminants, le taux d'humidité, l'odeur et la présence de métaux et autres substances indésirables dans ces paquets de plastique. Bien que la composition plastique soit similaire d'un paquet à l'autre, les paquets mixtes contenaient davantage de contaminants, notamment des métaux interdits comme le cadmium et le plomb, susceptibles de présenter des risques pour la santé s'ils ne sont pas éliminés avant le recyclage. Le recyclage mixte a également accru les taux d'humidité et de saleté, nécessitant des procédures de nettoyage supplémentaires.

Les auteurs ont ensuite utilisé un modèle de flux de matières pour évaluer la quantité supplémentaire de matériaux recyclés qui pourrait être produite si les installations de recyclage en Europe et aux États-Unis pouvaient trier davantage de déchets mélangés. Bien que l'étude ait montré une augmentation du volume de recyclage, elle a également mis en évidence des coûts économiques : augmenter le volume de recyclage des déchets mélangés de 75 % nécessiterait un investissement d'environ 18 milliards d'euros en Europe et d'environ 50 milliards de dollars aux États-Unis pour construire les infrastructures de post-tri.

Les auteurs concluent que leurs résultats indiquent que le tri par le consommateur est la meilleure façon de garantir la qualité des produits recyclés, mais que la collecte des déchets recyclables mélangés et leur tri dans les centres de recyclage peuvent constituer une stratégie complémentaire. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour réduire les contaminants et améliorer les méthodes de collecte des matériaux.